Aharon Appelfeld nació en Zhadova cerca de Czernowitz, Rumanía, hoy Ucrania. En 1940, cuando tenía ocho años, los nazis invadieron su pueblo natal y asesinaron a su madre, y él y su padre fueron deportados a un campo de concentración Nazi en Transnistria, en territorio entonces ocupado por Rumanía. Más tarde, se escapó y estuvo escondido tres años antes de alistarse en el Ejército Rojo como cocinero. Tras la Segunda guerra mundial, pasó varios meses en un campo de refugiados italiano antes de establecerse en Eretz Israel en 1946, dos años antes de la independencia de Israel, y pudo reunirse con su padre gracias a que encontró su nombre en una lista de la Agencia Judía para Israel. Su padre había sido enviado a una maabará en Be’er Tuvia. La reunión fue tan emotiva que el escritor dice no haber podido escribir nunca sobre ella. Conocía y manejaba con destreza varios idiomas, el alemán, polaco e inglés, además de rumano y hebreo.
En Israel, Appelfeld pudo completar sus estudios y aprendió hebreo, la lengua que ha usado en sus publicaciones. Estudió en la Universidad Hebrea de Jerusalén y hoy vive en Mevaseret Zion y enseña literatura en la Universidad Ben-Gurión del Néguev.
Considerado uno de los grandes escritores israelíes de la actualidad, lo suelen comparar con Kafka, pero al escritor israelí no le gusta este tipo de comparaciones. «Cada autor tiene sus cualidades y sus defectos. Yo admiro mucho a Kafka y he escrito sobre él, pero él viene del mundo de la pesadilla interna y yo del de la externa». Es ganador de grandes premios literarios y autor de más de treinta libros.
El trabajo de Appelfeld es reconocida mundialmente como una de las más profundas exploraciones literarias del Holocausto , y se ha encontrado con la aclamación crítica y popular internacional. Appelfeld también ha recibido el Premio Israel.