El profesor Doron Melamed, junto con la estudiante de doctorado Reem Dowery, trató de entender por qué la población de edad avanzada es más susceptible de sufrir casos graves de COVID-19 y por qué las vacunas parecen ser menos eficaces y menguar más rápidamente entre esta población.
Los resultados de su trabajo se han publicado este mes en la revista Blood.
El secreto comienza con las células B, también conocidas como linfocitos B. Son las células que producen anticuerpos contra cualquier patógeno que entre en el cuerpo humano. Desempeñan un papel fundamental en la protección de las personas contra los virus y otras enfermedades.
Los linfocitos B se producen en la médula ósea y luego viajan por la sangre hasta los ganglios linfáticos y el bazo, donde esperan a que entren los patógenos para atacarlos.
Las células B no viven mucho tiempo. Más bien, se reponen constantemente con nuevas células B enviadas desde la médula ósea, creando lo que Melamed denomina “homeostasis”: el número total de células B en la médula ósea y en el exterior permanece básicamente estancado.
Sin embargo, las células B no desaparecen sin más. Se convierten en células B “de memoria”, de modo que si el cuerpo se expone a un patógeno anterior, el individuo no enfermará. Esto se debe a que la respuesta inmunitaria será rápida y contundente y eliminará el patógeno, a menudo sin que ni siquiera sienta que ha estado expuesto.
A diferencia de las células B, las células de memoria son longevas.
“Imagínese que está creciendo hasta la edad adulta, y que se convierte en un adulto y luego en una persona mayor”, dijo Melamed. “Acumulas en tu cuerpo muchas células de memoria. Estás expuesto todo el tiempo a agentes patógenos y, por tanto, produces más y más células de memoria. Como éstas son tan longevas, no queda espacio para nuevas células B”.
Entonces, ¿qué ocurre cuando aparece un nuevo patógeno, como el coronavirus? No hay células B jóvenes que puedan reconocerlo.
Esa es una de las razones por las que las personas mayores son más susceptibles de padecer un caso grave de COVID-19 y muchas otras enfermedades. Como se ha señalado, esto sucede debido a la necesidad de homeostasis del cuerpo, algo que el laboratorio de Malamed descubrió hace una década.
Pero este año, llevó el descubrimiento un paso más y averiguó el mecanismo para anular el sistema.
“Encontramos señales hormonales específicas producidas por las viejas células B, las células de memoria, que inhiben a la médula ósea de producir nuevas células B”, dijo Melamed. “Se trata de un gran descubrimiento. Es como encontrar una aguja en un pajar”.
También significa que, con el tiempo, podrían encontrarse fármacos o tratamientos específicos para inhibir una de las hormonas de la vía de señalización y conseguir que la médula ósea produzca nuevas células B.
Para validar su teoría, el laboratorio de Melamed colaboró con los departamentos de hematología y reumatología del Centro Médico Sourasky de Tel Aviv y del Campus Sanitario Rambam. Como parte del tratamiento de algunas afecciones médicas, como el lupus, el linfoma y la esclerosis múltiple, los pacientes se someten a una depleción de células B, lo que significa que se elimina de sus cuerpos una cantidad significativa de células B de memoria.
Al examinar a los pacientes mayores que se sometieron a este procedimiento, el grupo descubrió que sus sistemas inmunitarios rejuvenecieron y sus cuerpos pudieron volver a producir nuevas células B.
Se puede producir un efecto similar al del agotamiento de las células B inhibiendo una de las hormonas de la vía de señalización que suprime la producción de nuevas células B.
Mientras tanto, recomendó que los médicos utilicen estos conocimientos para proteger mejor a los ancianos, por ejemplo instituyendo un programa de vacunación dirigido sólo a la población adulta que prevenga las variantes con una inyección adicional: “incluso cada tres o cuatro meses, vacunarlos una y otra vez, para asegurar que mantengan anticuerpos altos”.
Otra sugerencia que hizo fue la de mezclar vacunas, como combinar una inyección de una vacuna de ARNm de Pfizer con un refuerzo de AstraZeneca administrado varios meses después, “lo que puede generar una mejor estimulación del sistema inmunitario de los ancianos”.
Al mismo tiempo, dijo que se necesitarían ensayos clínicos para determinar cómo inhibir de forma segura las hormonas con el fin de encontrar una solución a más largo plazo, ojalá antes de la próxima pandemia.
Fuente: The Jerusalem Post.