Es uno de los cuatro muros de contención alrededor del Monte Moriá, erigidos para ampliar la explanada sobre la cual fueron edificados el Primer y el Segundo Templo de Jerusalém, formando lo que hoy se conoce como la Explanada del Templo.
El nombre “Muro Occidental” se refiere no solamente a la pequeña sección de 60 metros de longitud expuesta en el Berrio Judío, sino a toda la pared de 488 metros, que en su mayoría se encuentra tapada por los edificios del Barrio Musulmán.
El Primer Templo construido por el Rey Salomón en el siglo X a.e.c. fue destruido por los babilonios en el año 587 a.e.c. El Segundo Templo, reconstruido por los líderes Zorobabel, Esdras y Nehemías,en el año 536 a.C. a la vuelta del Exilio de Babilonia, fue nuevamente destruido por los romanos en el año 70 de la era común, durante la Gran Revuelta Judía contra el Imperio romano. Cada templo se mantuvo en pie aproximadamente 400 años.
De acuerdo con la historia, cuando las legiones del emperador Vespasiano destruyeron el Templo, sólo una parte del muro exterior quedó en pie. El entonces general Tito ordenó dejar este muro, para que los judíos tuvieran el amargo recuerdo de que Roma había vencido a Judea (de ahí el nombre de Muro de las Lamentaciones).
La tradición judía lo atribuye a una promesa hecha por Dios, según la cual siempre quedaría en pie al menos una parte del Sagrado Templo como símbolo de su alianza perpetua con el pueblo judío.
Los judíos han orado frente a este muro durante los últimos dos mil años, creyendo que este es el lugar accesible más sagrado de la Tierra, ya que el Kotel no es el lugar más sagrado del mundo para la nación judía, sino que la primera piedra, que está debajo de la Cúpula de la Roca, lugar donde estaba la parte más sagrada del templo, sigue siendo el lugar más sagrado del mundo para la nación judía
La piedra más grande en el Kotel es de 44 pies de largo y pesa 570 toneladas. En comparación, la piedra más grande en la Gran Pirámide pesa 11 toneladas.
La altura original del Muro Occidental era de unos 60 metros o 200 pies. Hoy en día vemos en la plaza sólo 19 metros o 60 pies, que es sólo un tercio de su altura original!
Desde la mitad del siglo XIX en adelante, los intentos de adquirir los derechos sobre el Kotel y su área inmediata fueron realizados por diversos judíos, pero ninguno tuvo éxito.
Después de la Guerra de la Independencia, en 1948, el Kotel cayó bajo el control de Jordania y se impidió a los judíos visitarlo durante 19 años, hasta que Israel recuperó la Ciudad Vieja en la guerra de 1967.
Aunque los judíos gobiernan la propia Jerusalém, los musulmanes controlar el Monte del Templo y el Estado de Israel no tiene autoridad sobre ella, ya sea secular o sagrada.
La tradición de introducir un pequeño papel con una plegaria (llamada «petek» en hebreo) entre las rendijas del muro tiene varios siglos de antigüedad.
Un viaje a Israel no es completo sin una visita al Kotel. Es desde allí, que ascienden al cielo la mayoría de las súplicas y oraciones realizadas en Israel. Tanto judíos como no judíos escriben regularmente pequeñas notas con peticiones y las ponen en el muro.