El Shabat (sábado) es uno de los símbolos fundamentales del judaísmo. La celebración del Shabat viene en los 10 mandamientos: «…recuerda el día sábado para santificarlo. Seis días habrás de trabajar y realizarás todas tus tareas, pero el séptimo, sábado, lo consagraras a tu D-s. No harás ningún trabajo, tu, tu hijo, tu hija, tu esclavo y tu esclava, ni tus bestias… porque en seis días creó D- s el cielo y la tierra, el mar y todo lo que contiene y descansó el séptimo día, por lo tanto bendijo D-s el Shabat y lo santificó.» (Éxodo XX 8-11).

El primer lugar donde se cita el Shabat es en los versículos del Bereshit (Génesis) II-1-3, donde figuran por primera vez las palabras que hemos traducido de Éxodo XX y que integran la bendición del vino (el Kidush) con el que se santifica el sábado, muchas festividades y otras ceremonias del ritual.

El Shabat es una creación sui-generis y única del pueblo judío. No es solo el concepto de un día de descanso que todo hombre necesita en la semana, sino que pretende elevar al hombre a una vida noble donde no existen la lucha y preocupación por el sustento y el diario vivir que lo preocupan los seis días de la semana. El pueblo judío se transformó en el pueblo del Shabat. Más de lo que el pueblo judío cuidó y resguardó el Shabat, fue el Shabat, con sus especiales tradiciones, comidas y bendiciones, lo que preservó la existencia del pueblo judío en los avatares de la historia, en las penurias y exilios, en las persecuciones y progromos.

Actualmente el descanso semanal es una ley aceptada en el mundo, reconociéndose el derecho del ser humano al descanso y a la distracción. Aún el judío más humilde, que luchaba toda la semana por el sustento de su familia, sabía que el Shabat lo redimía de todas las penurias. Las mejores vestiduras, tener en la mesa pan blanco, vino, pescado y otros manjares para santificar y recibir al Shabat como D-s indica en sus mandamientos y preceptos, recrean cada semana el pacto de pertenencia al pueblo judío y ratifica la fe en un solo D-s, creador del mundo y todo lo que hay en él, el mismo D-s que liberara a los judíos de la esclavitud de Egipto. «…Recordarás que esclavo fuiste en la tierra de Egipto y te sacó Adonai, tu D-s, de allí con mano fuerte y brazo extendido…».

Por ser el Shabat tan sagrado e importante existen numerosas reglas para su observancia a través de preceptos, bendiciones y rituales y un listado de los trabajos prohibidos en Shabat. En el tratado talmúdico de Shabat se encuentran todos los detalles sobre su correcta observancia que rige la vida judía. Cuenta la tradición que al entrar el Shabat el judío recibe un espíritu agregado, «Neshama ieterá» que lo acompañará durante toda la jornada sabática y retornará con la llegada del próximo Shabat. El judío se prepara para el Shabat, su casa reluce, la cena está preparada con anterioridad, el espíritu sabático se percibe en todos sus sentidos. Al caer la tarde del viernes, todos están bañados y limpios, con ropas festivas, listos para recibirlo. La bendición de las velas en el hogar por parte de las mujeres de la familia marca la entrada del Shabat y su dimensión.

Para comprender el verdadero significado del Shabat y la fuerte «atracción» que éste ejerce sobre un judío, debe vivirse. Para nosotros, los judíos, el Shabat representa algo más que para los otros pueblos: es el «condimento» que le da el sabor especial al judaísmo. Además de poseer nuestra condición humana, obtenemos también una semejanza determinada a D-s, mediante la observancia del Shabat. No es de extrañar entonces que el Creador mismo nos haya dado el ejemplo del descanso sabático, después de la Creación del mundo. Al ver que toda la obra de Su voluntad era buena, «descansó» en el séptimo día.

Con respecto al descanso que debemos observar en Shabat, dice Rashí (Rabí Shelomó Itzjakí, 1040-1105): «Debe ser un descanso duradero y no momentáneo». El descanso debe ser realmente reconfortante, de manera que sea algo más que una interrupción en el trabajo semanal.

El Kabalat Shabat es la bienvenida al sábado, es la ceremonia que marca la llegada del Shabat. Se realiza en la sinagoga y consta de salmos especialmente seleccionados para la ocasión. El ritual incluye el «Leja dodi», una de las creaciones poéticas más importantes, cuyo origen se remonta a la Edad Media, en la ciudad mística de Tzfat (en el norte de Israel); el Shabat es descrito como una novia a la que el novio – el Pueblo de Israel- sale a recibirla «Boí kalá» (bienvenida a la novia -Shabat). Todos estos salmos y poemas que por siglos forman la tradición del Kabalat Shabat ponen el acento en ese especial pacto que existe entre el pueblo judío y su D-s, manifestado a través de la observancia del Shabat. El encendido de las velas representa el comienzo del Shabat. Las velas del Shabat se convirtieron en símbolo del «recibimiento del Shabat» en el hogar. Se acostumbra a encender dos velas: una por el precepto de «zajor» (recordar) y otra por «shamor» (cuidar) el día del Shabat para santificarlo, hay quienes acostumbran a encender una vela por cada integrante de la familia. Bendición de los hijos, se acostumbra a bendecir a los hijos con una bendició especial. Al regresar del kabalat Shabat en la sinagoga, el padre coloca las palmas de las manos sobre la cabeza de sus hijos y los bendice «que D-s te haga como Efraim y Manasé» para los niños y «que D-s te haga como Sara, Rebeca, Raquel y Lea» finalizando diciendo «D-s te bendiga y te guarde;».Se acostumbra a continuación entonar el poema «Shalom aleijem» para proceder seguidamente con el banquete festivo. El espíritu del shabat se expresa en el «Kidush» (bendición especial sobre el vino)como así está escrito en Éxodo XX:8: «recuerda el dí para santificarlo».

En el kidush de la noche del Shabat se encuentran tres ideas, que resumen al Shabat: recordar la creación del mundo, recordar la salida de Egipto y la santidad del Shabat entre todos los días. Se acostumbra a bendecir en Shabat sobre dos panes. El ritual continúa con la plegaria matutina especial del Shabat en la cual se agregan la lectura de la Torá, el fragmento correspondiente a la «Parashá de la semana» (porción semanal de la Torá) y la «Haftará» (con cada fragmento semanal de la Torá se lee un fragmento del Libro de los Profetas, con las bendiciones correspondientes) y termina el servicio (Musaf).Tres son las comidas importantes que un judío come en Shabat, en las que se prolonga la sobremesa con cantos -zemirot- de Shabat y comentarios sobre asuntos actuales y trascendentes.

El judío después de descansar el almuerzo va a la sinagoga por la tarde a escuchar una clase de Torá. Melavé Malká (acompañar a la Novia), en esta reunión se acompaña la salida de la novia, la despedida del Shabat, al caer la tarde del sábado. Así como se la recibió con alegría y regocijo, como a una verdadera novia, así se la acompaña y se la despide, quedando el consuelo que regresará dentro de siete días.

Después de la ceremonia vespertina (Arvit) se realiza la ceremonia de «Havdalá» para diferenciar el Shabat de los otros días de la semana. Se bendice el vino a la luz de una vela especial (trenzada), se bendicen también el fuego y los perfumes, lo que marca la llegada de los días de la semana para seguir con el trabajo y la creatividad de cada uno. Al final se cena, llamándola a esa comida «Melavé Malká».